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Il existe plusieurs hypothèses concernant le peuplement des îles de l’archipel des Ryûkyû. Cependant, il faut prendre en compte les difficiles conditions maritimes qui entourent ces îles et il faut faire une nette séparation entre les parties septentrionale et centrale d’une part et méridionale de l’autre.
La partie septentrionale de l'archipel est constitué des îles de Amami, Tokara et Osumi, la partie centrale comprend les îles d'Okinawa et ses îles satellites de Kume et Kudaka, la partie méridionale est formée de l'archipel de Yaeyama et Sakishima. Ces deux blocs sont séparés par une importante étendue de mer, ce qui explique la différence de développement de ceux-ci.
La première hypothèse concerne le bloc Nord, formé de petits îlots facilement atteignables par voie maritime depuis les îles japonaises, il n’en va pas de même pour le bloc Sud.
Dans ce deuxième cas, il est plus probable que c’est à partir de l’île proche de Taiwan que vient ce peuplement.
La troisième concerne des errants venus de Mongolie ou de Mandchourie, qui passant par la Corée auraient atteint les côtes de Kyûshû. De là, certains auraient continués vers le nord et les îles japonaises, et d’autres vers Ryûkyû.
Il est donc probable que le peuplement de Ryukyu se serait fait par trois routes distinctes : le Japon au nord, Taiwan au sud et le Nord de la Chine.
La trace la plus ancienne connue de la présence humaine à Okinawa, remonte à plus de 30000 ans.On pense que ces habitants seraient venus du Nord à une époque où le niveau de la mer permettait un passage à gué.
Des restes d'hominidés découverts au sud de Naha, au village de Yamashita ont donné son nom à cet hominien : "Yamashita-dôkutsujin"山下洞窟人, l'Homme des cavernes de Yamashita. D'autres ossements,
plus récents ceux-là, furent datés de -17000 ans, près du village de Minatogawa港川洞窟人. Ces Hommes de Minatogawa, se rapprochent du type protomongoloîde, types Hommes de
Liujiang 柳江人, Chine du Sud et/ou Hommes de Wajak ワジャク人 (Indonésie). Les études sur la dentition de ces Hommes les rattachent
incontestablement du type "asiatiques anciens" comme bon nombre de populations du Sud-Est asiatique, mais aussi des Aînu, un des premiers peuples japonais d'origine.
Tous ces ossements portent la trace d'une vie nomade, bien que ,dans le dernier cas, on ait trouvé des ossements de chiens et de porcs, ce qui laisse penser à une société mi-nomade et mi-sédentaire.
Des fouilles effectuées dans les îles du Sud de l'archipel montrent des traces de culture chinoise.
Des ossements découverts près de Naha, indiqueraint que ces hommes viendraient des ïles japonaises, puisque près d'eux, on a découverts des restes de poteries aux motifs semblables à ceux de l'époque Jômon du Japon. Mais cette version n'est pas confirmée.
© Lionel Lebigot 2008
